'Carreteras de plástico' hechas de desechos: ¿un camino que vale la pena pavimentar para el sur de Asia?

Los plásticos son omnipresentes en nuestra vida diaria, y la producción mundial de plástico se ha disparado desde su comercialización en la década de 1950. En 2015, producimos plásticos casi equivalentes al peso combinado de toda la población humana. Si seguimos como de costumbre, la cantidad de desechos plásticos producidos a nivel mundial se duplicará a la friolera de 430 millones de toneladas métricas en 2040 y el plástico oceánico superará a todos los peces en el mar para 2050, causando la muerte de especies, dañando ecosistemas enteros y acelerando cambio climático.

El sur de Asia lucha contra la contaminación por plásticos. La región es líder mundial en vertederos a cielo abierto de desechos con 334 millones de toneladas métricas por año, de las cuales 40 millones son plásticos. Si no se toman medidas, el sur de Asia duplicará sus desechos mal gestionados a 661 millones de toneladas métricas por año para 2050, lo que le otorgará a la región la distinción no deseada como uno de los principales productores mundiales de contaminación plástica. Además, la fabricación de plásticos genera emisiones de gases de efecto invernadero y, dado que el nivel del mar ya está en aumento y el colapso ecológico amenaza el medio ambiente, los países del sur de Asia corren un mayor riesgo de sufrir los efectos graves del cambio climático.

Mientras el mundo se esfuerza por encontrar soluciones innovadoras al enigma de los desechos plásticos, un camino menos transitado es el uso de desechos plásticos no reciclables en caminos pavimentados. Un nuevo informe del Banco Mundial Residuos plásticos en la construcción de carreteras: ¿un camino que vale la pena recorrer? examina el conocimiento científico actualmente disponible sobre la reutilización de desechos plásticos para la construcción de carreteras mientras se protege la salud humana y el medio ambiente.

La idea es sustituir los polímeros vírgenes, ampliamente utilizados para modificar el betún, un material aglutinante en la construcción de carreteras, como un útil sumidero final para los plásticos no reciclados. Si seguimos esta ruta, y suponiendo que se necesita aproximadamente una tonelada de plástico para un kilómetro de carretera, tiene el potencial de evitar que 57 803 envases de alimentos de un solo uso, 2,5 millones de pajitas o 166 667 bolsas de supermercado de un solo uso se conviertan en desechos marinos. Además, también se espera que las carreteras de plástico produzcan reducciones de GEI: un kilómetro de carretera de plástico ahorra aproximadamente tres toneladas de dióxido de carbono, en comparación con la incineración de desechos plásticos.

Todavía faltan caminos pavimentados sólidos, que son vitales para la agenda de desarrollo, en muchos países en desarrollo de rápido crecimiento en el sur de Asia. Las carreteras son el latido del corazón de la actividad económica y social, así como del comercio, conectando a los productores con los consumidores, las personas con los trabajos, los niños con las escuelas y los pacientes con los hospitales, lo que impulsa la actividad económica y reduce la pobreza. Si la basura plástica se puede usar para construir infraestructura esencial, podemos proporcionar transporte a los ciudadanos Y contribuir a un planeta más limpio.

Pero hay una advertencia...

No sabemos lo que no sabemos, todavía

Si bien el uso de plásticos reciclados en la construcción de carreteras no es nuevo, el concepto no ha pasado por el rigor y la disciplina de evaluar sus consideraciones ambientales. India ha liderado el camino en la construcción de caminos de plástico, con el Dr. Rajagopalan Vasudevan, el "hombre plástico de India", que patentó un método de construcción de caminos de plástico en 2006. Desde entonces, India ha construido más de 2500 km (aproximadamente la mitad del ancho del Estados Unidos) de carreteras de plástico y también a nivel mundial, las carreteras de plástico están proliferando en más de 15 países con proyectos piloto o en construcción.

Sin embargo, aquí están las incógnitas que deben ser examinadas a través de una investigación científica rigurosa:

Las carreteras convencionales son altamente reciclables, pero aún se desconoce si las carreteras de plástico pueden reciclarse al final de su vida útil.

Bangladesh: hacer frente a los impactos climáticos con carreteras de plástico resistentes

Alentada por un piloto corto exitoso con la construcción de una carretera rural utilizando desechos plásticos en Gazipur, Bangladesh, vulnerable al clima, se une al Banco Mundial para explorar el uso de material resistente, incluidos los desechos plásticos, para construir carreteras en ocho de sus divisiones administrativas. El objetivo es estudiar si estas carreteras resisten mejor los impactos de los desastres naturales y llevar a cabo una investigación científica nunca antes vista para medir y monitorear la medida en que los microplásticos, si los hay, en las carreteras de plástico causan daños ambientales.

Con solo dos tercios del país a menos de 15 pies sobre el nivel del mar y con mareas altas reclamando más tierra cada año, Bangladesh es cada vez más susceptible a los fenómenos meteorológicos extremos. Los caminos rurales, un salvavidas para los bangladeshíes, se vuelven no solo intransitables y poco confiables, sino incluso peligrosos para su uso como refugios contra inundaciones o para recolectar asistencia de recuperación social y económica después de los desastres. El primer piloto modesto en el camino de plástico se mostró prometedor: el camino de plástico ha resistido los daños de las inundaciones, resistió el sangrado del betún en los veranos más calurosos, fue más rentable de construir que solo usar betún y una salida más limpia para los peligrosos. desechos plásticos que los vertederos que crecen demasiado.

Tomando el camino correcto hacia la sustentabilidad

Si bien persisten lagunas de conocimiento, el uso de desechos plásticos en las carreteras puede evitar que una parte significativa de los desechos plásticos no reciclables se convierta en un contaminante ambiental a gran escala. Pero tratar de resolver una crisis mientras se suma a otra no es la respuesta. Esperamos que este informe estimule un debate riguroso sobre cómo podemos trabajar juntos en soluciones viables que sean buenas para las personas, el medio ambiente y nuestro bienestar colectivo. La investigación basada en el tiempo y la evidencia realizada simultáneamente con proyectos piloto como el de Bangladesh, en última instancia, puede decirnos si las carreteras de plástico son un camino que vale la pena pavimentar.

Banquero de desarrollo, economista formado en Harvard, Oxford y London School of Economics y emprendedor social en serie

Especialista sénior en transporte

Medio Ambiente, Recursos Naturales y Economía Azul, Banco Mundial