India intenta reactivar su menguante industria del caucho

Durante más de 30 años, Babu Joseph ha estado cuidando árboles de caucho en su pequeña granja en el estado de Kerala, en el sur de la India.

Kerala solía ser el hogar de miles de productores como él, que se ganaban la vida extrayendo látex de pequeñas plantaciones de árboles de caucho, pero en la última década ese número ha disminuido.

"El caucho fue una vez el principal cultivo comercial del estado, pero durante la última década, los precios se han desplomado", explica.

La extracción de árboles de caucho es una actividad que requiere mucha mano de obra. Por la tarde o temprano en la mañana, los trabajadores cortan la corteza con cortes lo suficientemente profundos como para permitir que el látex se agote y se recoja en baldes, un proceso que se repite en cada árbol cada pocos días.

Se requiere cierta habilidad para hacer las incisiones a la profundidad correcta sin dañar el árbol.

Pagar a los trabajadores para que hagan eso en medio de la caída de los precios ha hecho que las plantaciones sean un negocio poco atractivo.

"Los bajos rendimientos y los altos costos laborales han obligado a muchos de los productores como yo a abandonar sus plantaciones de caucho", dice el Sr. Joseph.

La producción de caucho de la India alcanzó su punto máximo en 2013 con 913.700 toneladas, según cifras del Rubber Board del país.

Luego, la producción cayó drásticamente a 562 000 toneladas en 2016. Desde entonces, ha visto una modesta recuperación, pero se mantiene muy por debajo del pico de 2013.

Los años de auge fueron impulsados ​​por un clima favorable y el aumento del precio del caucho natural, que alcanzó su punto máximo en los mercados internacionales a 540 centavos/kg en 2011.

Pero como señaló el Sr. Joseph, los precios se han desplomado, cotizando este año a 130 centavos/kg.

Si bien la producción nacional se ha tambaleado, la demanda de caucho natural en la India se ha disparado. Alrededor del 70% del caucho natural de la India es consumido por la industria de los neumáticos, que ha crecido rápidamente en los últimos años y se prevé que siga creciendo.

"Se espera que el crecimiento del consumo supere al crecimiento de la producción", dice Rajiv Budhraja, director general de la Asociación de Fabricantes de Neumáticos Automotrices (ATMA).

"La amplia brecha entre la producción y el consumo de caucho natural... es una gran preocupación para el sector indio de productos de caucho", agrega.

Él dice que los fabricantes de neumáticos no están felices de depender de las importaciones para un material tan crucial y también quieren apoyar la iniciativa del gobierno Make In India.

La importación de caucho ha perjudicado a los productores indios, dice Prasad Purushothama de Rubber Board.

Por lo general, dice, los precios internacionales del caucho son más bajos que los del mercado interno. Por lo tanto, las importaciones tienden a hacer bajar los precios, lo que desalienta aún más a los productores nacionales.

La industria está tratando de reactivar la producción nacional. Cuatro miembros de la ATMA en asociación con el Rubber Board tienen un plan para crear 200.000 hectáreas de nuevas plantaciones de caucho en el noreste de India y Bengala Occidental.

"El proyecto avanza según lo planeado", dice el Sr. Budhraja. "Dentro de unos cuatro o cinco años, el noreste surgirá como una gran base de producción de caucho natural en la India".

Más tecnología de negocio:

También existe la esperanza de que los productores de caucho de la India puedan volver a ser competitivos con la ayuda de la tecnología.

En las afueras de Guwahati, en el estado de Assam, una granja de investigación de Rubber Board está cultivando las primeras plantas de caucho modificadas genéticamente (GM) del mundo, adaptadas a las condiciones climáticas del noreste de India.

Las plantas de caucho se originan en el Amazonas, por lo que favorecen los climas cálidos y húmedos.

Pero los genes de las plantas experimentales se modificaron para que puedan sobrevivir en condiciones más cálidas, más frías o más secas.

"La tecnología GM es el futuro de las plantaciones de caucho", dice Jessy MD, subdirector del Instituto de Investigación del Caucho de la India.

"Agregará cualidades a los clones cultivados existentes, lo que no es posible con los métodos convencionales", dice.

Eso será particularmente importante a medida que cambien las condiciones climáticas en Kerala, el área tradicional de cultivo del caucho.

"El cambio climático es uno de los principales desafíos que afectará al cultivo del caucho en los próximos años", dice el Sr. Purushothama.

La esperanza es que los nuevos árboles signifique que la producción de caucho pueda expandirse a nuevas áreas.

Los árboles de caucho de Assam están bajo evaluación y pasarán algunos años antes de que tengan un gran impacto en la producción nacional de la India.

Mientras tanto, algunos productores de caucho están recurriendo a otra tecnología.

Chinmayan MK tiene una plantación de caucho de 18 acres en Kerala, donde utiliza máquinas para extraer el caucho.

"Las máquinas son costosas, pero una vez que se usan, son mucho mejores que las técnicas tradicionales", dice.

Con la máquina, los trabajadores sin experiencia pueden comenzar a golpear el caucho. Con un poco de práctica, pueden golpear tan rápido o más rápido que los trabajadores que usan cuchillos.

La máquina roscadora motorizada es la solución a la falta de trabajadores roscadores, dice el Sr. MK.

Según él, las máquinas se han traducido en un aumento del 60 % en la producción de su plantación, mientras que los costos se han reducido en un 40 %.

"Al principio era reacio, pero hoy toda mi plantación funciona con máquinas", dice, y agrega que se necesita innovación para revertir el declive de las plantaciones de caucho de Kerala.

"Muchas de las plantaciones han envejecido y necesitan ser reactivadas. Pero la mayoría de ellas están vendiendo sus tierras en lugar de encontrar una manera de aumentar la producción".