Trompetas, estruendos, vibraciones y más: cómo se comunican los elefantes

En lo profundo de los bosques de los Ghats occidentales del sur de la India, los adivasi dicen que hay un momento para callar y un momento para hablar, cuando sienten que un elefante se encuentra en un camino oscuro y sinuoso en la jungla. Hablan o cantan para advertir a la bestia, se quedan callados cuando está cerca y se mantienen fuera de peligro. La escucha profunda es la clave. Los elefantes, con su comunicación sofisticada, dan suficientes señales, señalan expertos en comportamiento animal y ecologistas.

"Susurró con el rugido más fuerte, a través de su baúl tejió un cuento", cantó el artista de reggae jamaiquino Burning Spear. Un elefante se comunica vocalmente con su trompeta. Pia, grita, retumba, ruge y ladra. Puede girar y estirar su enorme trompa para señalar, arrancar, sondear, besar o succionar. Puede agitar sutilmente su cola mientras juega o enderezarla cuando está molesto. Agita sus orejas como abanicos.

"Un elefante pisoteaba, recogía barro y lo tiraba sobre su cuerpo para mostrar enojo o irritación", dijo el veterano mahout JK Dobbi en el Campamento de Elefantes Dubare en Kodagu en Karnataka. A veces, tirar barro es solo para refrescarse en un día caluroso. La comunicación es contextual.

El grupo adivasi Jenu Kuruba de Dobbi, que recolecta miel y vive en el hábitat de los elefantes que se extiende a lo largo de las fronteras estatales de Kerala, Tamil Nadu y Karnataka, conoce muy bien estos contextos. Los Jenu Kurubas están estrechamente relacionados con los Kattunayakars, el grupo adivasi de Bomman y Bellie que aparece en el documental Elephant Whisperers. Algunos etnógrafos dicen que pertenecen a la misma tribu.

El padre de Dobbi era mahout en Dubare. "De niños, solíamos sentarnos en los elefantes", dijo. "Cuidar de los elefantes era un asunto familiar. Nuestro trabajo, no el del Departamento Forestal. Nuestro padre nos dijo que, al igual que nosotros, los elefantes también eran sus hijos".

Mahouts bañan a los elefantes en el río Cauvery a primera hora de la mañana. Por las noches, son llevados a un recinto al aire libre, donde saludan y "bendicen" a los turistas con sus baúles. Dobbi alimenta a los elefantes con miel, azúcar moreno y coco para "mantenerlos felices". Aprenden nuevas habilidades: levantar troncos enormes o llevar ídolos durante la procesión anual de Dussehra en Mysore.

Manejar una gran bestia implica escuchar con atención y una comunicación clara, dice Dobbi. "Debes ser amable. Golpear no funciona, debes mantener al animal tranquilo, nunca enojado. No debes hablar con dureza. Puede reconocer tu tono. Polaco maadi (cepíllalo suavemente con la mano). Aliméntalo y dale riega todos los días y ve que te preocupas y comienza a confiar en ti".

Hasta el punto de que puedes llevar con seguridad un elefante domesticado para capturar más elefantes salvajes. Mientras tanto, en los pastizales en los límites de los campamentos, los elefantes pastan y algunos se mueven hacia el bosque más allá. Un entrenador con bastón lucha por controlar a un ternero rebelde. La doma de elefantes nunca es fácil.

A kilómetros de distancia, en los puntos conflictivos de los bosques de Bengala Occidental, Aritra Kshetri, director de Coexistence Consortium, defiende la noción de paisajes compartidos de Dobbi. Cuando las personas "interactúan" más con los animales, el grupo de Kshetri busca "reconectar a las personas con la naturaleza". "Las personas que han vivido con elefantes pueden leerlos como familiares y amigos", dijo Kshetri.

Los elefantes utilizan la comunicación táctil y vocal dentro de las manadas y con el mundo exterior. "Por ejemplo, si el animal te mira fijamente, eso significa que está nervioso y piensa que representas una amenaza. Entonces, si te vuelve la espalda, eso significa que piensa que no representas una amenaza. A veces, te da una bofetada. la trompa contra el suelo con un ruido sordo, mostrando nerviosismo. Incluso puede burlarse de ti, es decir, dar unos pasos hacia ti como si fuera a cargar. Cuando su cola se pone rígida, se endereza o se levanta, muestra estrés".

Los elefantes a menudo se quedan quietos para usar sus agudos sentidos del olfato y el oído. A veces toda la manada se congela junta. Pueden sentir los matices del sonido y distinguir entre especies, así como el género, la edad y el origen étnico de las personas. Hacen ruidos cuando están estresados, alertas o enojados.

"Un ladrido significa alerta repentina y un rugido es una advertencia. Puede ser como el rugido de un león. Entonces, gran parte de su estruendo es infrasónico. No puedes escucharlo (ya que es de muy baja frecuencia), pero siente la vibración". dijo Kshetri.

Los estruendos contienen tanto sonido como vibraciones del suelo que pueden viajar unos seis kilómetros. Los elefantes pueden sentir las vibraciones del suelo en la piel suave de las yemas de los pies, la punta de la trompa o el oído interno, llegando a través de la estructura ósea, dicen los científicos. Profundos gruñidos y retumbos como un ronroneo amplificado constituyen gran parte de la diversa "charla" de los elefantes.

Los científicos han identificado al menos diez tipos de llamadas de elefantes con trompetas de alta frecuencia durante la excitación emocional relacionada con la agresión o el apareamiento, y gruñidos y retumbos de baja frecuencia en contextos sociales más relajados. "En un extremo del espectro, los elefantes se comunican frotando sus cuerpos entre sí, en el otro extremo pueden responder moviéndose hacia los sonidos de otros elefantes llamando, quizás a 10 kilómetros de distancia", señala el grupo de investigación Elephant Voices.

"Transmiten información sobre su estado fisiológico (p. ej., sexual/hormonal, condición corporal, identidad) y estado emocional (p. ej., si son temerosos, juguetones, alegres, enojados, emocionados), además de comunicar... sus intenciones o deseos". El etograma de elefantes del grupo compila fragmentos de texto, imágenes fijas, videos y audio de elefantes africanos de sabana (arbusto) (Loxodonta africana), lo que contribuye a las prácticas de manejo de la masa. [Las otras dos especies son los elefantes africanos de bosque (Loxodonta cyclotis) y los elefantes asiáticos (Elephas maximus).]

Joyce Poole, cofundadora y directora de Elephant Voices, ha trabajado en Kenia y Mozambique durante décadas, influyendo en muchos investigadores más jóvenes. Seema Lokhandwala del Instituto Indio de Tecnología-Guwahati que investiga el comportamiento social de los elefantes es uno.

Su trabajo doctoral muestra a los elefantes tocar la trompeta de manera diferente en sus interacciones con los mahouts y con otros elefantes. "Las interacciones de (M)out incitaron al miedo, que se reflejó en las vocalizaciones de los elefantes", señaló su artículo reciente en coautoría con Priyankoo Sarmah y Rohit Sinha.

Otro famoso experto, Raman Sukumar, profesor honorario del Centro de Ciencias Ecológicas del Instituto Indio de Ciencias (IISc), Bengaluru, acaba de regresar de un emocionante viaje a la cuenca del Congo. Según narró, en la República Centroafricana, Dzanga Bai, un claro pantanoso con charcos y arroyos, atrae enormes manadas de elefantes africanos del bosque por su agua y lodo ricos en minerales. Cuando su equipo se encontró con algunos elefantes, dos indígenas locales simplemente pronunciaron unas pocas palabras y enviaron rápidamente a los animales a una distancia segura.

"Las interacciones frecuentes y la exposición ayudan a la gente local a comprender la comunicación de los elefantes", explicó Sukumar. "Los elefantes suelen ser silenciosos. Las personas pueden captar sonidos como ramas rotas o aleteo de orejas. Los elefantes despiden algo de olor. Un toro en musth (con altos niveles de testosterona) emite un olor acre. aire cuando retumban infrasónicamente. Incluso puedes escuchar las frecuencias más altas. La gente capta estas señales". Luego se alejan; o tratar de alejar al elefante.

Las personas que viven cerca de los hábitats de los elefantes utilizan grabaciones de cantos de abejas, llamadas de leopardos y rugidos de tigres para ahuyentar a los elefantes. Las formas menos sofisticadas de acústica incluyen petardos y tambores. La gente también usa sustancias picantes que ahuyentan a los elefantes, ya que tienen un agudo sentido del olfato. Hace más de una década, Sukumar y sus colegas probaron con éxito cercas hechas de cuerdas sumergidas en aceite de motor mezcladas con tabaco y chiles.

"Algunas personas tienen una colmena en su granja. Luego, los elefantes pueden ir a la siguiente granja. Entonces esa granja necesitará otra colmena. Estas deben extenderse todo el tiempo", dijo Sukumar. La gente ha probado la voz de los indígenas masai de África, que ocasionalmente lanzan elefantes, y la llamada de socorro de los terneros.

"La investigación formal de estas soluciones aún se encuentra en etapas rudimentarias. El desafío involucra el costo, la escalabilidad y la tecnología", agregó Sukumar. La producción y grabación de infrasonidos, por ejemplo, necesita equipos de alta gama. Entonces, el viento, la lluvia, los automóviles y el ruido de los aviones pueden dificultar la detección del ruido de los elefantes. Mientras los elefantes aprenden rápidamente a sortear o destruir barreras, los científicos continúan buscando formas inteligentes de compartir el espacio con ellos.

Este artículo se publicó por primera vez en Mongabay.