Comentario: ¿Por qué las empresas de caucho mantienen a los inversores en la oscuridad sobre el riesgo de deforestación?

10 de mayo: nuestro último informe sobre la transparencia del sector del caucho natural revela grandes lagunas en los datos de seguimiento y trazabilidad de la deforestación. También pone en duda la disposición de las empresas para cumplir con el próximo Reglamento de Deforestación de la Unión Europea.

La evaluación SPOTT anual de ZSL (Sociedad Zoológica de Londres) cubre 30 de las empresas más influyentes del sector, incluidos los fabricantes de neumáticos Michelin, Bridgestone, Pirelli y Hankook, así como los propietarios de plantaciones SIPH, Halcyon Agri y Viet Nam Rubber Group. Mediante el seguimiento de las divulgaciones ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) a lo largo del tiempo, podemos evaluar si el sector está cumpliendo con sus compromisos para abordar las crisis climática y de biodiversidad y cómo lo está haciendo.

Originario de América del Sur, el árbol del caucho (Hevea brasiliensis) fue introducido en África y Asia como resultado del colonialismo europeo a fines del siglo XIX. Hoy, más del 95 % del cultivo ocurre fuera de las Américas, con solo dos países, Tailandia e Indonesia, que representan más de la mitad de la producción mundial.

Nuevas estimaciones a partir de imágenes satelitales de alta resolución muestran que casi 4 millones de hectáreas de bosque tropical han sido taladas para plantaciones de caucho en todo el sudeste asiático desde 1993. Los bosques afectados a menudo quedan fragmentados y tienen una capacidad limitada para almacenar carbono y albergar poblaciones viables de especies amenazadas, como como elefantes asiáticos y tigres de Sumatra.

La expansión de las plantaciones está impulsada principalmente por la industria de neumáticos, que representa la mayor parte del consumo de caucho natural. Sin embargo, la versatilidad del material hace que su aplicación sea omnipresente; la ropa, los condones, el equipo de protección personal, el equipo médico y los pisos pueden contener caucho natural.

Entonces, ¿por qué hemos escuchado tan poco sobre el impacto ambiental del caucho? Tal vez porque su huella de deforestación no es tan grande como la del aceite de palma, que fue responsable de 2 millones de hectáreas de deforestación solo en Indonesia entre 2001 y 2016. Si bien los activistas han relacionado la producción de palma con la pérdida de hábitat y la difícil situación de especies carismáticas como las especies en peligro crítico de extinción. orangután, el caucho se cultiva en los mismos paisajes y afecta a los mismos ecosistemas, especies y personas.

Nuestra investigación muestra que, si bien el 69 % de las empresas de caucho evaluadas por SPOTT exigen que todos sus proveedores adopten compromisos de deforestación cero, solo el 7 % divulga información sobre cómo monitorean la deforestación en sus cadenas de suministro, muy por debajo del 36 % de las empresas de aceite de palma evaluadas. que hacen disponible esta información.

Los precios volátiles del caucho y un ciclo de cultivo rígido, donde los árboles tardan años en madurar, hacen que los productores de caucho no puedan responder rápidamente a los cambios del mercado. Esto a menudo conduce a que los agricultores no puedan satisfacer sus propias necesidades básicas y provoca efectos colaterales, como salarios inferiores a los de los trabajadores, uso de mano de obra infantil y de inmigrantes ilegales y prácticas agrícolas insostenibles.

Los impactos negativos no solo se encuentran a nivel de finca. Durante el COVID-19, la demanda de EPI expuso pruebas de trabajo forzoso en las fábricas de guantes, lo que llevó a prohibiciones de importación, algo a lo que también se vieron sometidas las empresas de aceite de palma por la misma razón.

La brecha entre las políticas de sostenibilidad y su implementación a menudo se atribuye a la complejidad de las cadenas de suministro de caucho. Seis millones de pequeños agricultores dominan la producción y venden a los comerciantes, quienes a menudo venden a más comerciantes, creando múltiples niveles de proveedores antes de que la materia prima llegue a las instalaciones de procesamiento. Los recursos necesarios para rastrear el caucho utilizado en los productos finales hasta la granja son sustanciales, y eso es antes de que se identifiquen y aborden los problemas a través de programas de capacitación.

En 2019, el sector formó una plataforma de múltiples partes interesadas que reunió a representantes de todas las partes de la cadena de suministro, incluidos los pequeños agricultores y la sociedad civil. Los miembros de la Plataforma Global para el Caucho Natural Sostenible (GPSNR) deben alinear sus políticas de adquisición sostenible con el propio marco de políticas de GPSNR e informar anualmente sobre el progreso hacia los componentes de la política. Su membresía representa casi el 50 % del volumen mundial de caucho natural, lo que significa que la plataforma ahora tiene influencia para transformar todo el sector.

Actualmente, GPSNR está trabajando en un modelo de garantía para verificar el caucho que cumple con los requisitos y está diseñando un mecanismo de responsabilidad compartida mediante el cual los miembros contribuyen a un fondo, que se utiliza para apoyar proyectos de sostenibilidad en las fincas. Sin embargo, las discusiones prolongadas están acabando con el impulso de GPSNR y existe la preocupación de que tendrá dificultades para lograr la rápida transformación necesaria.

Pronto, sin embargo, el sector no tendrá más remedio que invertir en trazabilidad y sostenibilidad. El Reglamento de deforestación de la UE (EUDR), aprobado en diciembre de 2022, requerirá que cualquier caucho y derivados del caucho que se comercialicen en el mercado de la UE estén libres de deforestación. Para cumplir, los compradores deben navegar por sus complejas cadenas de suministro, encontrar y registrar el lugar donde se cosechó el caucho y luego intervenir para mitigar cualquier riesgo de deforestación. La aplicación comenzará a fines de 2024 y las empresas que no implementen la debida diligencia prescrita pueden enfrentar multas equivalentes al 4% de la facturación en toda la UE o ser excluidas de los mercados de la UE.

Mientras se desarrollaba el reglamento, organizaciones de la sociedad civil y académicos hicieron campaña por la inclusión del caucho, pero solo una voz de la industria, Michelin, manifestó públicamente su apoyo. Esta falta de respaldo de la industria no es sorprendente, ya que el 83% de las empresas evaluadas por SPOTT aún no han publicado una lista de los países de los que obtienen el caucho, la información más básica de trazabilidad. Mientras tanto, los compradores de cacao y aceite de palma, sectores con importantes bases de producción de pequeños agricultores, a menudo revelan la ubicación de los proveedores directos en sus sitios web.

Hasta ahora, las empresas de caucho han evitado rastrear el suministro, pero se espera que la EUDR sea el impulso para el cambio y ayude a crear cadenas de suministro más visibles, equitativas y sostenibles. Las empresas que se benefician de la producción de caucho ahora deben movilizar recursos para rastrear el suministro, compensar de manera justa a los trabajadores, aumentar los rendimientos de látex en las granjas y mejorar genuinamente las condiciones de trabajo y la salud ambiental de las granjas. Al hacerlo, disminuirá la necesidad de expandir las plantaciones y los bosques permanecerán en pie.

Si la trazabilidad permite a las empresas reducir la presión sobre los bosques, entonces la transparencia es la herramienta que genera confianza con los inversores, compradores y ONG. Las partes interesadas quieren ver evidencia de proyectos de trazabilidad y sostenibilidad publicados en línea para que los compromisos de sostenibilidad puedan ser analizados y el progreso hacia los objetivos rastreados. Tal como está, en gran medida se nos mantiene en la oscuridad.

Sam Ginger es especialista en negocios sostenibles en ZSL, una organización benéfica internacional de conservación impulsada por la ciencia y que trabaja para restaurar la vida silvestre en todo el mundo. Sam se enfoca en el caucho natural dentro del equipo de Negocios y Finanzas Sostenibles de ZSL, liderando el compromiso con empresas del sector y representando a la sociedad civil en la Plataforma Global para el Caucho Natural Sostenible.