Las aguas residuales tratadas en Victoria todavía están contaminadas, según un estudio. Entonces, ¿estamos seguros nosotros y el medio ambiente?

Jefe Científico Ambiental de Victoria, EPA Victoria; Profesor Honorario, Facultad de Ciencias Naturales, Universidad Macquarie

Mark Patrick Taylor es un empleado de tiempo completo de EPA Victoria, designado para el cargo estatutario de Científico Ambiental Jefe. También es profesor honorario en la Universidad Macquarie. Esta investigación fue financiada por el Departamento de Energía, Medio Ambiente y Acción Climática y las autoridades del agua de Victoria a la EPA Victoria.

La Universidad Macquarie proporciona financiación como miembro de The Conversation AU.

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Las aguas residuales son un subproducto de la humanidad producido todo el día, todos los días. En casa, las aguas residuales son el agua usada que desaparece cuando tiras de la cadena, vacías el fregadero o desaguas la lavadora.

Los procesos industriales también producen aguas residuales. En todo el mundo, cada año se producen 359 mil millones de metros cúbicos de aguas residuales, lo que equivale a 144 millones de piscinas olímpicas.

En Australia, parte de esta agua es tratada y reutilizada. Esta agua denominada "reciclada" se utiliza, por ejemplo, para lavar coches, regar cultivos y jardines. El agua tratada también se devuelve a los ríos como "descarga", lo cual está regulado por una licencia de operador.

Entonces, ¿son seguras las aguas residuales tratadas? Nuestra investigación, publicada hoy, encontró que el tratamiento de aguas residuales elimina muchas partículas, pero quedan algunos contaminantes. Si bien no es suficiente para afectar la salud humana, los efectos sobre el medio ambiente están menos claramente establecidos.

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El agua es un recurso precioso y finito. No hay tal cosa como agua "nueva". El agua de nuestro planeta se remonta a 4.500 millones de años y los sistemas de la Tierra la reciclan constantemente.

A medida que la población de la Tierra crece y el clima se seca, necesitamos toda el agua que podamos conseguir.

A la luz de este desafío, el estado de Victoria tiene un plan para utilizar mejor las aguas residuales tratadas. Otros estados y territorios australianos tienen planes similares.

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Las aguas residuales provienen de los hogares, los negocios, los sitios industriales y las granjas, así como las aguas pluviales o subterráneas que ingresan al sistema de alcantarillado.

Las plantas de tratamiento especializadas procesan estas aguas residuales. Se utiliza una combinación de tecnologías para lograr los objetivos de tratamiento, según el carácter de las aguas residuales sin tratar y el uso de las aguas residuales tratadas. Estos procesos incluyen tratamiento primario, secundario y terciario.

El tratamiento de aguas residuales busca eliminar:

orgánicos (proteínas, hidrocarburos, aceites y grasas)

sólidos en suspensión (pequeñas partículas)

bacterias (como E. coli).

En Victoria, como en otras partes de Australia, las aguas residuales deben cumplir normas estrictas. Las corporaciones de agua logran esto implementando procedimientos y procesos estrictos y monitoreando la calidad del agua.

Pero incluso después del tratamiento, pueden quedar algunos contaminantes. Estos se pueden dividir en contaminantes "emergentes" y "heredados".

Los contaminantes emergentes incluyen productos farmacéuticos, pesticidas, ftalatos (utilizados para hacer que el plástico sea más duradero), productos químicos industriales y productos químicos en productos para el cuidado personal.

Se describen como "emergentes" debido a la información limitada que tenemos sobre ellos, los riesgos que plantean y los efectos de respuesta a la dosis, especialmente en concentraciones bajas de ultratrazas.

Los contaminantes heredados incluyen, por ejemplo, PFAS, metales traza e insecticidas como el DDT.

Entonces, ¿deberíamos preocuparnos por los contaminantes en las aguas residuales tratadas? Nuestra nueva investigación examinó esta pregunta.

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Los científicos de la EPA se asociaron con el Departamento de Energía, Medio Ambiente y Acción Climática de Victoria y 13 corporaciones estatales de agua para investigar los contaminantes emergentes en las aguas residuales. Como regulador basado en la ciencia, la EPA lleva a cabo investigaciones basadas en problemas sobre la contaminación y los desechos para proteger la salud de la comunidad y el medio ambiente de Victoria. Utiliza datos y evidencia de estudios como estos para guiar acciones futuras.

Recolectamos 230 muestras de agua tratada y sin tratar en una variedad de plantas de tratamiento de aguas residuales. Analizamos estos para detectar la presencia de 414 contaminantes emergentes y heredados.

Detectamos 180 contaminantes en agua tratada y sin tratar. Estos incluyeron:

Ninguno de los niveles de contaminantes en el agua tratada superó las pautas de salud humana para el agua potable y el agua utilizada para la recreación.

Como era de esperar, las concentraciones de la mayoría de los contaminantes emergentes fueron menores en el agua tratada que en el agua no tratada. Sin embargo, algunos contaminantes permanecieron en el agua tratada. Los ejemplos incluyeron el antidepresivo venlafaxina y el medicamento anticonvulsivo carbamazepina.

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Entonces, ¿qué método de tratamiento es mejor? Según nuestro estudio, es uno que combina todo lo siguiente:

un proceso de "lodo activado", que puede ser aeróbico o anaeróbico; si es aeróbico, se necesita aire y se introduce en el "licor mezclado" mediante dispositivos de aireación o por difusión natural

aireación extendida utilizando un dispositivo mecánico para airear el agua

desinfección con luz ultravioleta, que utiliza la radiación ultravioleta para descomponer el ADN de los patógenos

microfiltración, un proceso de membrana que elimina partículas de más de 0,1 micras

ósmosis inversa, que es otro proceso de membrana y elimina la mayor parte de la sal y las moléculas grandes, produciendo agua con un contenido disuelto muy bajo

desinfección con cloración, zonificación o desinfección UV.

Pero el tratamiento que combina todos los procesos anteriores es relativamente raro. Solo lo utilizan cuatro de las 200 plantas de tratamiento de aguas residuales en Victoria. Estas plantas producen el más alto grado de agua reciclada.

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Ninguno de los contaminantes que detectamos en las aguas residuales tratadas incumplió las pautas de salud humana. Sin embargo, no debemos olvidarnos del medio ambiente.

La contaminación farmacéutica, en particular, es un problema global apremiante. Un estudio reciente detectó productos farmacéuticos en 258 ríos en 104 países de todos los continentes. Los productos químicos farmacéuticos se descomponen rápidamente en el medio ambiente, pero se reponen continuamente.

Según la Organización Mundial de la Salud, es muy poco probable que trazas de productos farmacéuticos en el agua potable supongan un riesgo para la salud humana. Pero la información sobre los posibles efectos ambientales sigue siendo limitada.

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Las autoridades ambientales regulan cómo las empresas y la industria usan, almacenan y eliminan sus desechos. Sin embargo, sus acciones en el hogar, por pequeñas que sean, pueden significar que menos contaminantes lleguen a las plantas de tratamiento de aguas residuales.

Las acciones que puede tomar incluyen:

tome los medicamentos solo según las indicaciones y devuelva los medicamentos no deseados y vencidos a una farmacia

elige productos de limpieza libres de químicos

minimice el uso de pesticidas en su jardín y repelentes de insectos en su hogar

Si tiene un sistema de gestión de aguas residuales en el hogar, como para aguas grises o aguas negras, manténgalo regularmente y evite usar productos químicos fuertes.

Se están realizando más investigaciones con la participación de la EPA de Victoria, corporaciones de agua e instituciones de investigación. Su objetivo es aumentar nuestra comprensión de qué, si y cómo los contaminantes emergentes están presentes en el suelo y son absorbidos por los cultivos regados con agua reciclada.

En última instancia, el trabajo reducirá los riesgos potenciales para las personas y el medio ambiente que plantean las aguas residuales, al garantizar que el asesoramiento oficial esté actualizado y basado en evidencia.

Los autores del informe son los científicos de la EPA Minna Saaristo, Simon Sharp, Shanli Zhang y Mark P. Taylor.