La mafia regresa a la construcción a medida que crece la demanda de viviendas en la ciudad de Nueva York

En 250 Fifth Avenue en Manhattan, el Fifth Avenue Hotel está en construcción, uno de los sitios laborales no sindicalizados donde los fiscales acusan a la mafia de organizar sobornos, 30 de mayo de 2023.

Ben Fractenberg/LA CIUDAD

En medio de un redoble de demanda para la creación de más viviendas en la ciudad de Nueva York, la mafia está organizando un regreso potencialmente peligroso y costoso en el negocio de la construcción de la ciudad, donde ha sido durante mucho tiempo un factor siniestro.

La evidencia de su participación renovada se ha revelado silenciosamente en una serie de juicios por corrupción recientes en toda la ciudad que involucran importantes proyectos de viviendas asequibles y hoteles de gran altura. Otro caso terminó con la condena del jefe del poderoso consejo de oficios de la construcción del estado, quien admitió haber recibido $100,000 en sobornos y fue grabado en video confraternizando con mafiosos.

Todos los casos presentan una clara evidencia de un cambio del crimen organizado de corromper a los sindicatos locales de construcción a alinearse con contratistas no sindicalizados, incluidos muchos que emplean trabajadores no capacitados y tienen extensos registros de accidentes en el trabajo, incluidas muertes. También destacan la manipulación sofisticada de los programas gubernamentales destinados a promover el uso de empresas propiedad de mujeres y minorías, así como el engaño generalizado en los pagos de compensación laboral en esquemas que han dejado a los empleados lesionados sin protección de seguro.

Sumados, describen una serie de riesgos (para la seguridad, el control de costos y el cumplimiento de la regulación) que el interés de la mafia en la construcción de viviendas podría representar para los proyectos de construcción ampliamente defendidos y respaldados en principio por la gobernadora Kathy Hochul y el alcalde Eric Adams.

“Están volviendo a la construcción, pero todo no está sindicalizado”, dijo Bruce Mouw, ex agente especial de supervisión del FBI que ayudó a capturar a John Gotti. La mafia tiene menos influencia en las obras de construcción más grandes de la ciudad, pero ha encontrado otras ventajas en el sector no sindicalizado. "Pueden pagar la mitad de la tarifa por hora, sin beneficios adicionales y joder a un montón de tipos que a menudo no pueden hablar inglés", dijo Mouw.

En un caso de corrupción presentado el mes pasado por el fiscal de distrito de Manhattan, Alvin Bragg, un contratista de 82 años cuyas visitas regulares a la casa club de East Harlem del difunto capo genovés Anthony "Fat Tony" Salerno fueron descubiertos por el FBI está acusado de orquestar un serie de fraudes que le hicieron ganar lucrativos contratos de carpintería en proyectos de viviendas asequibles subsidiados por el gobierno municipal y estatal.

El fiscal de distrito de Manhattan, Alvin Bragg, y otros fiscales acusan a la mafia de actividades ilegales en la construcción de edificios.

Ben Fractenberg/LA CIUDAD

Durante la investigación, dicen los fiscales, se escuchó al contratista Lawrence Wecker encubrir las lesiones que sufrieron sus empleados en el trabajo. En un incidente que los fiscales citaron en un expediente judicial en apoyo de la acusación, los investigadores interceptaron una conversación telefónica en la que se le informó a Wecker que un trabajador en un lugar de trabajo se había roto el brazo. "Él no necesita ningún puto médico", respondió Wecker. "Que se registre mañana... luego, a la hora del café, sáquelo del edificio... luego, cuando vaya al hospital, se cayó caminando en la calle".

Wecker se ha declarado inocente de los cargos de corrupción empresarial, incluidos los cargos subyacentes de conspiración, lavado de dinero, hurto mayor y fraude de seguros.

Otro caso, presentado por la oficina de Bragg en enero, detalló un elaborado esquema de manipulación de licitaciones y sobornos que involucraba a subcontratistas no sindicalizados que trabajaban en siete proyectos de gran altura en Manhattan. Según los cargos, los participantes obtuvieron millones de dólares de esos contratos, gran parte de los cuales fueron enviados a Frank Camuso, un reputado capitán de la familia criminal Gambino, y dos asociados.

Varios de los contratistas que los fiscales alegan que pagaron sobornos a Camuso han sido citados repetidamente por las autoridades federales y de la ciudad por condiciones peligrosas en los sitios de trabajo donde los ladrillos se derrumbaron sobre edificios contiguos y donde los accidentes resultaron en múltiples lesiones laborales y al menos tres muertes.

La influencia de la mafia también fue citada por los fiscales federales en la sentencia del mes pasado de uno de los líderes sindicales más influyentes del estado. James Cahill, expresidente del Consejo de Oficios de Construcción y Construcción del Estado de Nueva York, fue sentenciado por un juez federal en Manhattan a 51 meses de prisión por recibir más de $100,000 en sobornos para permitir que los contratistas eviten los sindicatos en sus trabajos, y por corromper a otros dirigentes sindicales. Cahill, de 74 años, un anciano canoso del establecimiento laboral del estado, trabajó junto con el exgobernador Andrew Cuomo y otros altos funcionarios políticos para diseñar acuerdos laborales que cubran el reemplazo del puente Tappan Zee y otros proyectos importantes.

El entonces presidente del Consejo de Oficios de Construcción y Construcción del Estado de Nueva York, James Cahill, habla en un evento laboral en honor al entonces gobernador Andrew Cuomo, el 28 de julio de 2015.

Oficina del gobernador Andrew Cuomo

Durante la investigación, se vio a Cahill reuniéndose con mafiosos de alto nivel y se lo grabó alardeando de sus relaciones con figuras del crimen organizado, incluidos dos capitanes de la familia criminal Gambino.

Refiriéndose a un reputado capo de Gambino llamado Andrew Campos, Cahill dijo: "Andrew, él es como el mejor en este momento... Estoy cerca de Andrew".

En ese momento, Campos estaba bajo investigación federal por sobornar a los desarrolladores para obtener contratos en múltiples proyectos, incluida una torre de condominios de lujo construida junto a High Line en West Chelsea. Cuando Campos fue sentenciado en Brooklyn el año pasado a 37 meses de prisión, Breon Peace, el fiscal federal del Distrito Este de Nueva York, dijo que los planes del mafioso habían "mantenido la influencia corrosiva del crimen organizado en la industria de la construcción".

Esa influencia también surgió en otro caso. Michael "Mikey Nose" Mancuso, presunto jefe de la familia criminal Bonanno, quien está en libertad supervisada después de cumplir 15 años por un asesinato de la mafia, dijo a los funcionarios federales que él es solo un trabajador rígido que hace trabajo administrativo en una empresa de construcción que construye apartamentos. casas en el Bronx. Sin embargo, las conversaciones grabadas en secreto por un informante y reveladas en una investigación actual revelan que en la primavera de 2021, Mancuso había estado discutiendo la licitación de un contrato de andamiaje con un capitán de otra familia mafiosa, el grupo Colombo.

Michael Mancuso, arriba a la derecha, posa con cuatro hombres identificados por los fiscales como miembros de la mafia con condenas penales, incluido Vincent Ricciardo, abajo a la derecha, el presunto capitán de la familia criminal Colombo.

Oficina del Fiscal Federal del Distrito Este

A pesar de todo su alcance, los delitos alegados en casos recientes de corrupción en la construcción están muy lejos de la década de 1980, cuando los jefes de la mafia se confabularon para amañar las licitaciones de entrega de hormigón para casi todos los proyectos importantes de la ciudad, extorsionando el 2% del precio del contrato a los ganadores. licitador. Los constructores que testificaron en un juicio de 1987 dijeron que no tenían más remedio que cumplir, ya que las demandas de extorsión fueron entregadas por un soldado de la familia criminal Colombo que, como presidente del sindicato de trabajadores del hormigón, tenía el poder de cerrar sus trabajos.

Los monitores designados por los jueces federales para supervisar los sindicatos, una vez mafiosos, han expulsado a la mayoría de los funcionarios con presuntos vínculos con el hampa. Pero incluso cuando el poder de la mafia ha disminuido, ha encontrado otras ventajas al trabajar con empresas no sindicalizadas más pequeñas y menos vigiladas, dijo Mouw, el exagente del FBI.

"Pueden jugar todo tipo de juegos con sus libros", dijo. "Si es una empresa sindicalizada, entonces el sindicato envía auditores para auditar las nóminas. Las empresas tienen que devolver los beneficios que deben. Estas empresas no sindicalizadas, olvídenlo".

Los abogados de los acusados, incluidos los que representan a Camuso y Wecker, no respondieron a las solicitudes de comentarios de LA CIUDAD. Pero Gerald McMahon, quien representa a un presunto miembro de la familia criminal Genovese, Christopher Chierchio, quien ha sido acusado en la acusación de soborno del fiscal de distrito de Manhattan, descartó la idea de que la mafia jugó un papel importante en el caso de su cliente. "Es solo un caso de soborno de construcción común y corriente", dijo McMahon a LA CIUDAD.

La evidencia de la investigación de Mancuso y los otros casos recientes muestran el atractivo magnético que tiene el negocio de contratación para los mafiosos y la poderosa influencia que ejercen en la derivación de contratos a constructores cuestionables.

En documentos presentados hace 10 días en la corte federal de Brooklyn, los fiscales sostuvieron que Mancuso esperó apenas dos años después de cumplir su sentencia de 15 años en 2019 antes de discutir la licitación de un contrato de andamios con Vincent Ricciardo, a quien identificaron como un capitán en el crimen organizado de Colombo. familia. La conversación grabada en secreto fue parte de las pruebas que presentaron los fiscales de la oficina del fiscal federal de Brooklyn después de arrestar a Mancuso por cargos de violar los términos de su libertad supervisada al reunirse repetidamente con otros miembros del crimen organizado durante gran parte de 2021.

En sus informes de libertad condicional, Mancuso declaró que comenzó a trabajar para un contratista del Bronx, Value Construction, una semana después de salir de prisión en abril de 2019. También afirmó estar trabajando para otro contratista con sede en North Bellmore, Long Island.

Value realiza trabajos de fachada, demolición e impermeabilización de techos en edificios de apartamentos de la ciudad y tiene un historial de quejas sobre prácticas inseguras en varios de sus sitios de trabajo, según los registros del Departamento de Edificios de la ciudad.

La abogada de Mancuso, Stacey Richman, se negó a hablar sobre su cliente o su caso.

El caso Bragg involucra cargos de millones de dólares en sobornos entregados a Camuso, el presunto capo de la familia Gambino, junto con dos de los socios de Camuso, a través de la intermediación de Robert Baselice, quien fue identificado como un alto ejecutivo del Grupo Rinaldi, un nuevo Contratista general con sede en Jersey.

Según los cargos, al menos una docena de empresas, todas las cuales utilizan mano de obra no sindicalizada, acordaron devolver unos $7 millones para ganar subcontratos por valor de más de $100 millones en varios proyectos grandes. Incluyen el Walker Hotel en Broadway en Tribeca, el FiDi Hotel en Stone Street en el distrito financiero y el Fifth Avenue Hotel en 250 Fifth Avenue.

A su vez, Baselice (que usa una ortografía diferente, Basilice, profesionalmente) está encargada de canalizar más de $ 3.5 millones de las ganancias de los sobornos a Camuso, propietario de varias empresas de Staten Island, y dos de sus asociados.

El Grupo Rinaldi no ha sido acusado ni imputado. "El Sr. Baselice no ha trabajado en la firma por más de un año", dijo Edward Diskant, abogado que representa a la firma. "Hemos cooperado plenamente con el fiscal de distrito".

Varios de los contratistas seleccionados por Baselice han acumulado extensos registros de violaciones de seguridad mientras fomentan condiciones peligrosas en los lugares de trabajo de la ciudad, lo que ha resultado en múltiples lesiones laborales y tres muertes. En algunos casos, las herramientas y los escombros de la construcción se han derrumbado sobre las propiedades adyacentes.

Desde 2015, según muestran los registros, el Departamento de Edificios y el gobierno federal han respondido a cientos de quejas de trabajadores y vecinos en muchos de los sitios a los que se hace referencia en la acusación de sobornos de la mafia. Las agencias han nivelado más de 1,100 violaciones y decenas de miles de dólares en multas a siete de los contratistas acusados, según muestran los registros.

En un hotel de 32 pisos en West 28th Street, por ejemplo, el DOB recibió 17 quejas, incluidas llamadas al 311 sobre una escalera de 10 pies que se cayó del piso 30, una herramienta que golpeó un aire acondicionado en un edificio adyacente y escombros de construcción que chocaron contra la sala de un vecino.

Tres de las empresas acusadas tienen antecedentes de seguridad particularmente problemáticos: Everest Scaffolding, con sede en el Bronx, Alba Services, con sede en Manhattan, y Northeast Interior Services, con sede en Queens, y su afiliada, Nordest.

Desde 2015, DOB ha golpeado al Everest con 674 infracciones al código y $581,000 en multas; Alba ha recibido 401 citaciones y $599,000 en multas, y Northeast y Nordest han sido citadas por 146 infracciones combinadas y $255,000 en multas.

En 2020, un trabajador de 21 años murió al caer en un sitio del Everest en Williamsburg, Brooklyn, donde se estaba construyendo un edificio de condominios de siete pisos. El trabajador se subió a un nivel incompleto del andamio y cayó 48 pies hasta su muerte, según muestran los registros. Dos de los incidentes en Northeast Interior Services y una afiliada, Nordest, fueron igual de sombríos.

Un trabajador murió y otro resultó gravemente herido en 2020 cuando un extintor de incendios explotó dentro de una instalación del Servicio Postal en la Novena Avenida que se estaba convirtiendo en espacio para oficinas. En 2015, dos trabajadores del noreste quedaron enterrados entre los escombros cuando un piso se derrumbó durante la construcción de un hotel en West 38th Street en Midtown. Un trabajador murió y el otro sufrió lesiones en la espalda y un pie roto.

En un hotel en construcción en West 38th Street, un trabajador murió y otro resultó gravemente herido tras el derrumbe de un piso, el 30 de octubre de 2015.

Penhirina Sybile/DNAinfo

Christopher Downes, dueño de Everest y de otra firma, Upright Hoisting, ganó más de $4 millones en subcontratos y órdenes de cambio organizadas por Baselice, canalizando $305,000 a firmas conectadas con Baselice, dicen los fiscales. Esas firmas luego supuestamente dirigieron fondos a compañías ficticias creadas por Camuso.

El abogado de Downes, Ken Aronson, no devolvió la llamada de LA CIUDAD. Un empleado que contestó el teléfono indicado para Everest dijo que nadie con el nombre de Christopher Downes trabajaba allí. Un mensaje dejado en Upright Hoisting no fue respondido de inmediato.

Según la acusación de soborno presentada por Bragg, Northeast y su afiliada obtuvieron más de $1 millón en subcontratos de demolición con la ayuda de Baselice, canalizando $75,000 a firmas que los dirigieron a Camuso. El propietario de las empresas, Franco Caliendo, y su abogado, Joseph DiBenedetto, se negaron a comentar. También se negaron a comentar el propietario y el abogado que representa a Alba Services, que está acusada de devolver $200,000 a empresas que canalizaron fondos a las empresas ficticias de Camuso, dicen los fiscales. En un sitio de demolición de Alba el año pasado, dos trabajadores cayeron de 10 a 15 pies y uno sufrió daño cerebral.

Tanto Everest como Alba han sido citados por no garantizar que sus trabajadores tengan las certificaciones de seguridad requeridas por la ciudad.

"Conocimos a un trabajador que pasó directamente de hacer pizzas a trabajar para uno de los contratistas de demolición más peligrosos de nuestra ciudad", dijo a THE CITY Mike Vatter, organizador principal del sindicato Laborers' Local 79.

El Local 79 ha acusado repetidamente a Alba y Northeast de engañar a los trabajadores con las horas extra y desanimarlos de presentar reclamos de compensación laboral.

"Sabemos que el robo de salarios y los accidentes laborales a menudo van de la mano", dijo Chaz Rynkiewicz, vicepresidente del local. "Ningún trabajador debería tener que enfrentarse a la elección entre perder su trabajo o perder su vida".

Una de las acusaciones recientes también describe cómo la mafia se insinúa silenciosamente en la construcción de viviendas asequibles. Supuestamente, el esfuerzo fue dirigido por Wecker, un veterano practicante de esquemas de construcción corruptos que tiene condenas previas en tribunales estatales y federales por delitos similares.

Hace más de dos décadas, Wecker fue acusado en una amplia acusación presentada por el entonces fiscal de distrito de Manhattan, Robert Morgenthau, que incluía al presunto jefe de la familia criminal Luchese y varias otras figuras de la mafia. Wecker, quien fue descrito como socio de las familias criminales Luchese y Genovese, se declaró culpable en 2001 y fue sentenciado a 16 meses de prisión.

De acuerdo con los cargos presentados el mes pasado por Bragg, Wecker luego volvió a su antiguo oficio, dirigiendo una serie de estafas que permitieron que su empresa de paneles de yeso y carpintería cosechara millones mediante el pago de sobornos, estafando a sus empleados en salarios y seguro de compensación para trabajadores, y falsamente alegando emplear empresas pertenecientes a minorías y mujeres como subcontratistas.

Los esquemas, que comenzaron en 2015 según las acusaciones, aparentemente tuvieron éxito. La firma no sindicalizada de Wecker, JM3 Construction, obtuvo contratos multimillonarios con al menos ocho grandes proyectos de viviendas asequibles ubicados en Manhattan, Brooklyn y El Bronx. Los proyectos incluyen un edificio de 437 apartamentos en Fountain Avenue en East New York y un edificio de 110 unidades en East Sixth Street en East Village. Gran parte de la fuerza laboral de Wecker consistía en subcontratistas que empleaban trabajadores inmigrantes a quienes se les pagaba en efectivo y cuyo estado indocumentado no se informó a los desarrolladores del proyecto, según los cargos del fiscal.

Para calificar para los contratos que requerían la inclusión de empresas propiedad de minorías o mujeres, Wecker supuestamente creó una empresa falsa operada por una mujer llamada Lisa Rossi, quien fue acusada junto con otros siete acusados. Rossi parecía tener claro su papel. Durante la investigación, se la grabó quejándose con Wecker: "Deja de decirle a la gente que soy propietaria. Soy una pasajera".

El abogado de Rossi, Lawrence DiGiansante, no devolvió las llamadas.

Los investigadores que ejecutaron una orden de allanamiento en la casa de Wecker descubrieron más que solo registros de sus supuestos planes: vieron un revólver calibre .38 cargado. El hallazgo resultó en un cargo adicional de posesión criminal de un arma.

Al anunciar la acusación de Wecker, Bragg hizo una reflexión que podría haberse aplicado a cualquiera de los casos en la serie de procesos por corrupción: "El factor común en todos estos presuntos esquemas es la codicia a toda costa".

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