El gran descubrimiento de tierras raras de Europa es visto como un "cambio de juego" en un intento por abordar el dominio de China

Europa ha dependido casi por completo de China para obtener minerales críticos durante años, pero un depósito de un millón de toneladas recién descubierto en Suecia podría ayudar a reducir esa dependencia.

El descubrimiento este mes del depósito de óxidos de tierras raras más grande de Europa, estimado en más de 1 millón de toneladas, en el extremo norte de Suecia ha generado esperanzas de reducir la dependencia de China para obtener materias primas críticas.

China representa el 60 por ciento de las tierras raras extraídas del mundo, y su dominio del mercado es "más importante" en la refinería, según Alicia García-Herrero, economista jefe para Asia-Pacífico en Natixis. Por ejemplo, China posee el 90 por ciento de la capacidad de procesamiento de minerales de cobalto, litio y níquel.

"Entonces, [la Unión Europea] necesita reducir los estándares ambientales para la refinería o encontrar otros lugares para refinar", agregó.

Hablando en el Foro Económico Mundial este mes, Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, pidió nivelar el campo de juego "eliminando riesgos, en lugar de desvincularse" de la segunda economía más grande del mundo.

Reconociendo que Europa depende en un "98 por ciento" de China para los minerales críticos en el proceso de transición a la energía limpia, también subrayó la divergencia de la Unión Europea con respecto al enfoque de EE. UU. sobre el comercio con China.

Francoise Nicolas, directora del Centro de Estudios Asiáticos del Instituto Francés de Relaciones Internacionales, explicó cómo las tierras raras son minerales "esenciales" para fabricar automóviles eléctricos y turbinas eólicas, y que la Unión Europea sigue dependiendo en gran medida de las importaciones de China.

Además de sus aplicaciones en desarrollos de energía limpia, las tierras raras también contienen elementos críticos utilizados en equipos de defensa.

Una publicación de defensa militar de EE. UU., Air & Space Forces Magazine, señala cómo los elementos de tierras raras se usan ampliamente en imanes para guiar misiles; motores de disco instalados en aviones y tanques; comunicaciones por satélite y sistemas de radar.

Nicolas, del Instituto Francés de Relaciones Internacionales, dijo que el descubrimiento de un depósito tan masivo de elementos de tierras raras en Europa "puede convertirse en un cambio de juego" porque puede ayudar a la UE a reducir aún más su dependencia de las importaciones chinas. Vale la pena enfatizar aquí que el punto no es desvincularse de China, sino simplemente mitigar lo que se percibe como una situación de sobredependencia y una fuente de vulnerabilidad”, dijo.

Sin embargo, la perspectiva de Andersson es que hay "clara voluntad política" en Europa para la desvinculación selectiva o parcial de China en el sector tecnológico. "La UE quiere mantener relaciones comerciales sólidas y sanas con China, pero también le preocupan los riesgos de una dependencia excesiva de las tecnologías chinas en algunos sectores, así como la falta de reciprocidad en las prácticas comerciales y de inversión", añadió. .

Pero, como señala Nicolas, pasarían al menos entre 10 y 15 años antes de que las tierras raras extraídas en Suecia llegaran al mercado. "La exploración del sitio no comenzará durante años, incluso si los permisos se entregan muy rápido", explicó. "Además, es probable que todo el proyecto enfrente resistencia debido a su impacto ambiental y social potencialmente dañino".

> Lea el artículo completo en el sitio web del South China Morning Post.